Os primeiros portugueses que vieram para o Brasil eram homens. Depois de alguns anos, a Coroa portuguesa enviou mulheres a fim de dar início à colonização, mas, ainda assim, faltavam mulheres brancas no Brasil no início do período, fator que contribuiu para a miscigenação de brancos com negras e indígenas - nos primeiros e pequenos povoados que se formavam, havia tanto mulheres portuguesas quanto indígenas, africanas e mestiças.

A sociedade colonizadora como um todo foi explicitamente dividida por etnia, o que também se aplica às mulheres. Enquanto as negras eram escravizadas e vistas como “objetos” de propriedade dos senhores de engenho, as portuguesas tiveram sua participação restrita ao cuidado com as crianças e aos trabalhos domésticos. Nesse contexto, a alfabetização foi fundamental para ampliar a atuação das mulheres na sociedade.

Mulheres Indígenas

Os povos indígenas que habitavam o Brasil no período colonial possuíam costumes muito diferentes entre si, o que se reflete nos papéis desempenhados pelas mulheres. Algumas eram escravas de seus maridos; outras, companheiras, tratadas como iguais; e ainda havia aquelas que chefiavam grupos. Em algumas tribos, as mulheres tinham direito de posse de moradias e áreas de cultivo. Em outras, eram somente responsáveis pela plantação e colheita.

“Deixemos de fora a cultura anterior ao descobrimento, de tal forma esmagada que se torna extremamente difícil seu resgate.” (Breve História do Feminismo no Brasil).

A escassa documentação do período colonial referente a cultura indígena é rasa e pouco precisa, uma vez que esta foi descrita a partir da visão dos colonizadores europeus. Duramente reprimidas e apagadas, as línguas nativas foram proibidas, bem como as tradições típicas dos povos que aqui viviam.

“[...] o indígena, que via na mulher uma companheira, não via razão para as diferenças de oportunidades educacionais. Não viam o “perigo” que pudesse representar o fato de suas mulheres aprenderem a ler e a escrever, como os brancos afirmavam. Condenar ao analfabetismo e à ignorância o sexo feminino lhes parecia uma ideia absurda.” (A Educação das Mulheres na Colônia)

Mulheres Pretas e Mestiças

As negras, quando na lavoura, executavam as mesmas tarefas dos homens. O trabalho era de tal forma árduo que a média de vida de um homem escravizado nas plantações ou minas era estimada entre sete e dez anos. Já no meio doméstico, além de trabalharem na casa como tal, eram usadas como instrumento de prazer sexual de seu senhor, sendo inclusive “alugadas” a outros ricos.

Em sua condição de escravizada, também lhe era atribuída a função de reproduzir a força de trabalho. Muitas resistiram, praticando o aborto clandestino como forma de impedir a perpetuação do regime de escravidão.

Muitas das negras escravizadas aceitavam ser concubinas para conquistar alforria e melhores condições de vida, além da possibilidade de ter um filho de pele clara, o que muitas vezes livrava a criança da escravidão. Porém, negras sustentadas por homens ricos sofriam intensa discriminação, consideradas “promíscuas” e “desvirtuadas”.

Nos quilombos, forma principal de resistência negra, as mulheres eram minoria, sobretudo devido ao tráfico escravo que priorizava homens. Isso trouxe dificuldades para a proposta organizativa dos negros e uma das soluções foi a formação da família poliândrica, em que uma mulher tinha até cinco maridos.

Nos séculos XVII e XVIII, organizaram-se as Bandeiras, expedições que percorriam os sertões por meses em busca de metais, pedras preciosas e captura de indígenas. Somente concubinas e mestiças atuaram nas bandeiras, levadas para “servir os maridos na cama e na mesa” (Breve História do Feminismo no Brasil).

Mulheres Brancas

O papel que cabia a mulher da classe dominante era, obrigatoriamente, o de esposa e mãe. Suas únicas funções seriam gerar descendentes, realizar os cuidados do lar e satisfazer os maridos.

A valorização do casamento era forte na era colonial, instituindo às mulheres um padrão social de “boa esposa”. O noivo era, tradicionalmente, escolhido pelo pai, independente da vontade da filha. A maioria das jovens de elite casava-se à força, por vezes com senhores de terra muito mais velhos.

Filhos concebidos fora do casamento não tinham nenhum direito. O pai não assumia qualquer responsabilidade por frutos de relacionamentos extraconjugais - quem era punida era a mãe, tendo de sustentar sozinha o filho “bastardo”.

A educação das meninas, que ficava a cargo da Igreja e dos conventos, era extremamente rasa, apenas para reproduzir os costumes da sociedade colonial. Era voltada a atividades do lar como costura e cozinha em vez de instrução propriamente dita: as jovens eram ensinadas a lavar, coser e fazer renda, com o propósito de se tornarem “boas esposas”.

Mulheres que se destacaram